Es el
proceso por el que ciertos gases de la atmósfera retienen gran parte de la
radiación infrarroja emitida por la Tierra y la reemiten de nuevo a la
superficie terrestre calentando la misma. Estos gases han estado presentes en
la atmósfera en cantidades muy reducidas durante la mayor parte de la historia
de la Tierra.
El efecto
invernadero es esencial para la vida del planeta: sin CO2 ni vapor
de agua (sin el efecto invernadero) la temperatura media de la Tierra sería
unos 33 °C menos, del orden de 18 °C bajo cero, lo que haría inviable
la vida.
Actualmente
el CO2 presente en la atmósfera está creciendo de modo no natural
por las actividades humanas, principalmente por la combustión de carbón,
petróleo y gas natural que está liberando el carbono almacenado en estos
combustibles fósiles y la deforestación de la selva pluvial que libera el
carbono almacenado en los árboles. Por tanto es preciso diferenciar entre el
efecto invernadero natural del originado por las actividades de los hombres (o
antropogénico).
La población
se ha multiplicado y la tecnología ha alcanzado una enorme y sofisticada
producción de forma que se está presionando muchas partes del medio ambiente
terrestre siendo la Atmósfera la zona más vulnerable de todas por su delgadez.
Dado el reducido espesor atmosférico la alteración de algunos componentes
moleculares básicos que también se encuentran en pequeña proporción supone un cambio
significativo. En concreto, la variación de la concentración de CO2,
el más importante de los gases invernadero de la atmósfera. Ya se ha explicado
el papel básico que estos gases tienen como reguladores de la temperatura del
Planeta.
Los gases
invernadero permanecen activos en la atmósfera mucho tiempo, por eso se les
denomina de larga permanencia. Eso significa que los gases que se emiten hoy
permanecerán durante muchas generaciones produciendo el efecto invernadero. Así
del CO2 emitido a la atmósfera: sobre el 50% tardará 30 años en
desaparecer, un 30% permanecerá varios siglos y el 20% restante durará varios
millares de años.
